그리스 고전 문학인 호메로스의 일리아드에 나오는 일화. 오디세우스는 트로이에 잠입하기 위해 커다란 목마를 남겨놓고 철수한 척을 한다. 트로이 사람들이 목마를 성 안에 들여놓자 그날 밤 목마 안에서 그리스 군이 나와 트로이를 점령한다. 여기서 유래한 용어로, 다른 것처럼 위장하여 들어가 파괴행위를 하는 것을 트로이 목마라고 한다.
근래는 다른 파일인 것 처럼 컴퓨터에 접속해서 해킹을 하는 프로그램을 가리키는 용어로 더 알려졌다.
